Im streng historischen Sinn besteht der Unterschied zwischen city and town darin, dass eine city immer Bischofssitz sein, also damit auch eine Kathedrale beherbergen musste.

Gegenwärtig gibt es im Vereinigten Königreich 66 Cities, wobei regelmäßig ein Wettbewerb stattfindet, bei dem sich Städte um dieses begehrte Namensattribut bewerben um dadurch das Prestige ihrer Stadt aufzuwerten. Im letzten Wettbewerb 2002 stiegen Städten mit so klanvollen Namen wie Newry, Newport, Lisburn and Preston zu Citystatus auf.

Die City of London jedoch, obwohl sie gleich zwei Kathdralen besitzt (St. Paul, Westminster), ist älteren Ursprungs und geht bis auf die Römer zurück, die den Stadtkern von London mit einer Stadtmauer umgaben, die die Angeln und Sachsen, Wilhelm den Eroberer, und sogar die Wikinger überdauerte, und der City of London dazu verhalf, sich stets vorteilhafte Extrakonditionen herauszuhandeln.

Auch heute nicht ist die City of London wie ein Staat in der Stadt, nicht ganz so mächtig und geheimnisvoll wie der Vatikan, jedoch mit eigenem Freimaurertempel, eigenem Bürgermeister, eigener Verwaltung und einer eigenen Polizei.