Das englische Wort maelstrom (ˈmāl-strəm, -ˌsträm) hat seinen Ursprung im Skandinvischen (malstrøm) und fand in der englischen Sprache zum ersten Mal durch Edgar Allen Poe in dessen Kurzgeschichte „A Descent into The Maelström“ Erwähnung. Wahrscheinlich weil dieses skandinavische Lehnwort mehr nach Valhal und nordischer Untergangsmystik klang, als der schnöde whirlpool.

Das skandinavische Wort widerum hat seine Wurzeln im Niedeländischen maelstrom, moderne Schreibweise: maalstroom, was wörtlich soviel wie mahlender Strom bedeutet, also figurativ die ein Mühlrad imitierenden Bewegungen des Wassers eines Strudels beschreibt.

Maelstrom findet nur in der Literatur und gehobenen Schriftsprache Anwendung, die gängige englische Übersetzung im Alltagsgebrauch für Strudel ist whirlpool.